En la tarde de este jueves, a las 18:45 horas, el Rayo Vallecano hará su aparición en la Conference League 2025-2026 al recibir al Shkëndija de Macedonia del Norte en el Estadio de Vallecas. Este partido marca un regreso significativo para el club, que no ha competido en Europa desde su eliminación en cuartos de final de la Copa de la UEFA en 2001 ante el Deportivo Alavés.

El equipo dirigido por Iñigo Pérez culminó una destacada temporada al conseguir la octava posición en LaLiga EA Sports, un logro que les permitió acceder a la fase previa de la Conference League. En esta fase, el Rayo se deshizo sin problemas del Neman Grodno de Bielorrusia, lo que avivó la esperanza y la emoción entre los aficionados del barrio. Su victoria en el partido de vuelta, donde Álvaro García brilló con luz propia, fue un claro indicio del potencial del equipo.

El Shkëndija, el rival que enfrentará el Rayo, proviene de Tetovo y tiene un historial de participación en fases clasificatorias de torneos europeos, aunque nunca ha llegado a la fase definitiva de ninguna competición. Desde 2011, ha acumulado cinco títulos de liga y dos copas en Macedonia del Norte, consolidándose así como un club de renombre en su país.

A pesar de la euforia con la que el Rayo Vallecano se dirige a esta competencia, su inicio de temporada en LaLiga ha dejado mucho que desear. Tras una aplastante victoria en su primer encuentro en Montilivi, el equipo ha tenido dificultades para reencontrar esa forma, logrando una sola victoria en los últimos partidos, incluida la ronda previa europea. Actualmente ocupan la 16ª posición en la tabla, empatados en puntos con el penúltimo equipo, y buscan revertir esta situación con su estreno en la Conference League.

Este torneo representa una nueva oportunidad para que el Rayo demuestre su capacidad y supere a un rival que, a priori, parece inferior, con el objetivo de asegurar uno de los ocho primeros lugares que les clasifique directamente para los octavos de final. Los jugadores son conscientes de que Europa es un escenario diferente y están decididos a dejar huella desde el primer encuentro.

Además, la competición permitirá que algunos miembros de la plantilla que han tenido menos minutos en el campeonato doméstico, como Jozhua Vertrouwd, el 'Pacha' Espino y Gerard Gumbau, tengan la oportunidad de mostrar su valía. También se espera que el querido Óscar Trejo, un pilar del equipo, tenga minutos tras ver reducida su participación en los recientes encuentros. Por su parte, Sergio Camello, sancionado y ausente en el partido contra la Real Sociedad, se preparará para encabezar un ataque que ha buscado ser más efectivo.

El Shkëndija, que espera aprovechar su buen inicio de liga, llega a Vallecas sin haber sufrido derrotas en las ocho primeras jornadas, a excepción de sus eliminaciones en competiciones europeas ante Qarabag y Ludogorets. Con un ataque liderado por el veloz Fabrice Tamba, máximo goleador del equipo, y el experimentado Besart Ibrahimi, el Rayo deberá permanecer alerta para evitar sorpresas y lograr un buen resultado en este debut europeo.