Un robot bípedo impulsará la exploración lunar y la búsqueda de vida en Marte.

En un importante avance para la exploración espacial, un equipo de investigadores de la Universidad de Basilea, en colaboración con otras instituciones suizas, ha presentado un nuevo explorador robótico semi-autónomo diseñado para investigar diversos objetivos en la superficie de otros planetas. Este innovador aparato tiene la capacidad de recolectar datos sin la constante supervisión de humanos, lo que podría revolucionar la forma en que se llevan a cabo las misiones planetarias.

Los hallazgos de esta investigación, publicados en la revista 'Frontiers', sugieren que robots provistos de herramientas compactas pueden acelerar considerablemente la exploración de recursos y la búsqueda de "biofirmas", o evidencias de vida, en planetas. En lugar de limitarse a examinar una sola roca bajo una vigilancia continua, estos robots son capaces de moverse entre varios puntos de interés y realizar mediciones de manera independiente en cada uno de ellos.

Las actuales misiones a la superficie de cuerpos celestes, como Marte, se realizan con un alto grado de precaución. Los tiempos de comunicación entre la Tierra y los rovers pueden variar entre cuatro y veintidós minutos, lo que obliga a los científicos a programar con antelación las actividades de exploración. Este retraso, sumado a las restricciones en la transferencia de datos, limita la capacidad de recopilación de información geológica variada.

Los rovers que han sido diseñados para estas misiones priorizan la eficiencia energética y la seguridad, lo que les lleva a moverse lentamente sobre terrenos potencialmente peligrosos. Debido a esto, la exploración tiende a restringirse a áreas muy localizadas, con los rovers recorriendo apenas unos cientos de metros en un día, lo que obstaculiza la obtención de muestras geológicas diversas.

El enfoque del estudio era determinar si un robot con una carga científica simple podría examinar varios objetivos de forma rápida y obtener resultados científicos significativos. Los resultados indicaron que incluso herramientas relativamente modestas son capaces de cumplir con los exigentes requisitos científicos, incluyendo la identificación de rocas de interés para la astrobiología y la exploración de recursos.

Para evaluar este concepto, los especialistas emplearon un robot cuadrúpedo conocido como 'ANYmal', el cual contaba con un brazo robótico que sostenía dos instrumentos: un generador de imágenes microscópicas y un espectrómetro Raman portátil, este último desarrollado para un desafío de la ESA-ESRIC. Los experimentos se realizaron en un entorno simulado en la Universidad de Basilea, que replicaba las condiciones de la superficie planetaria mediante el uso de rocas análogas y materiales de regolito.

Durante las pruebas, el robot demostró su capacidad para identificar correctamente distintos tipos de rocas relevantes para la exploración planetaria, tales como yeso, carbonatos y basaltos. Este descubrimiento es de suma importancia para futuras misiones espaciales, ya que ciertos tipos de rocas podrían indicar la presencia de recursos valiosos en el espacio.

Los investigadores compararon dos métodos operacionales: el tradicional enfoque de un solo objetivo con supervisión humana continua y una estrategia semiautónoma que permite al robot realizar mediciones en múltiples puntos de interés. Los resultados mostraron que las misiones semiautónomas eran considerablemente más rápidas. Las misiones enfocadas en múltiples objetivos tardaron entre 12 y 23 minutos, mientras que un estudio dirigido por humanos requirió 41 minutos para completar análisis similares.

El éxito de este enfoque sugiere que futuras misiones podrían explorar rápidamente grandes áreas de superficie planetaria. Con la capacidad de los robots de desplazarse independientemente, escanear rocas y recopilar datos, los científicos tendrían la oportunidad de evaluar los hallazgos y seleccionar las áreas más prometedoras para investigaciones futuras.

Este método tiene el potencial de revolucionar la manera en que se llevan a cabo las investigaciones en el espacio, permitiendo un análisis más ágil y eficiente de múltiples rocas en un corto período. La investigación destaca que instrumentos sencillos pueden ofrecer información científica crucial cuando son implementados dentro de sistemas robóticos autónomos.

Con las agencias espaciales preparándose para misiones hacia la Luna, Marte y más allá, la implementación de estos sistemas semiautónomos parece ser un paso prometedor que facilitará la exploración de vastas áreas, tanto para la prospección de recursos como para la búsqueda de signos de vida en el pasado.