En un reciente informe, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha revelado una cifra notable: se estima que la población de elefantes de bosque africanos asciende a 135.690 ejemplares. Este número podría ser aún mayor, con pronósticos que sugieren entre 7.728 y 10.990 elefantes más, lo que representa un incremento del 16% en comparación con el año 2016. Además, se ha mejorado la precisión de las estimaciones, ya que el 94% de estos números se basa en métodos científicamente validados, frente al 53% de hace siete años.

No obstante, la situación de los elefantes africanos del bosque sigue siendo preocupante. La UICN los clasifica como en peligro crítico en su Lista Roja de Especies Amenazadas. Estas majestuosas criaturas se enfrentan a múltiples amenazas, como la caza furtiva y la pérdida de su hábitat natural. La UICN ha llegado a estas conclusiones tras avanzar en las técnicas de estudio basadas en ADN y expandir los esfuerzos de monitoreo en las áreas donde habitan.

El informe que detalla esta situación ha sido publicado por el Grupo de Especialistas en Elefantes Africanos (AfESG) de la Comisión de Supervivencia de Especies (CSE) de la UICN. Su presentación se llevó a cabo durante la 20ª Conferencia de las Partes de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES Cop20), celebrada en Samarcanda, Uzbekistán.

La doctora Grethel Aguilar, directora general de la UICN, ha destacado que este informe proporciona la imagen más clara y precisa de las poblaciones de elefantes de bosque en la actualidad. Según ella, "los datos confirman que las iniciativas de conservación están dando sus frutos para defender a estos importantes 'jardineros' de las selvas, esenciales para la dispersión de semillas en los ecosistemas". Con esta información, se abre una oportunidad única para dirigir los esfuerzos de conservación de manera más efectiva.

Para llevar a cabo esta investigación, se ha utilizado un novedoso método de captura-recaptura que analiza el ADN, identificando las huellas genéticas individuales de cada elefante a partir de muestras de excremento. Este enfoque permitió que los científicos calculen el tamaño de la población con un grado de certidumbre mucho mayor.

Los datos obtenidos revelan que casi el 95% de los elefantes del bosque se localizan en África Central, siendo Gabón el país que alberga el mayor porcentaje, con un 66% de la población global. Otros países como la República Democrática del Congo y varios más en la región también contribuyen a estas cifras, aunque las poblaciones son significativamente menores en África Occidental y Oriental.

A pesar de las cifras alentadoras en general, algunas zonas siguen experimentando una disminución de su población. Entre ellas, la Reserva de Vida Silvestre Okapi en la República Democrática del Congo y el complejo W-Arly-Pendjari en Burkina Faso han visto una drástica reducción, con alrededor de 7.000 elefantes desaparecidos.

La UICN también advierte que la caza ilegal para el comercio de marfil sigue siendo una seria amenaza en partes de África Central y Occidental. A pesar de que las tasas de furtivismo han disminuido desde 2018-2019, otros factores, como la expansión de la minería, el desarrollo de infraestructuras y la agricultura intensiva, están contribuyendo a la fragmentación del hábitat, obligando a los elefantes a vivir en áreas cada vez más restrictivas.

La evaluación más reciente de la UICN muestra que, entre 1984 y 2015, la población de elefantes africanos de bosque se redujo en más del 86%. Este descenso se ha atribuido principalmente a la caza furtiva y a la pérdida de hábitat, condiciones que se ven complicadas por la baja tasa de reproducción de la especie.

Es importante resaltar que esta evaluación es la primera vez que los elefantes africanos del bosque (Loxodonta cyclotis) son considerados por separado de los elefantes de sabana (Loxodonta africana) desde su clasificación como especies distintas en 2021. El informe ha sido posible gracias a la financiación de diferentes organizaciones, incluyendo a Allen Family Philanthropies, así como apoyo de la Unión Europea y otras entidades comprometidas con la conservación de estas especies en riesgo.