En un hallazgo notable, un grupo de investigadores de la Universidad de Cambridge ha realizado un estudio sobre los fósiles de anacondas gigantes que habitaron Sudamérica, sugiriendo que estas serpientes han mantenido su impresionante tamaño desde hace 12,4 millones de años. Los resultados han sido publicados recientemente en la prestigiosa revista 'Journal of Vertebrate Paleontology'.

Durante el período geológico conocido como 'Mioceno medio a superior', que abarca desde hace 12,4 hasta 5,3 millones de años, muchas especies eran considerablemente más grandes que las actuales. Este fenómeno se atribuye a las condiciones climáticas más cálidas de la época, que facilitaron la creación de extensos ecosistemas acuáticos ricos en alimentos.

Aunque diversas criaturas del Mioceno, como enormes cocodrilos y tortugas que alcanzaban dimensiones colosales, han desaparecido, las anacondas (genus Eunectes) han logrado perdurar como un ejemplo de supervivencia y adaptación en su tamaño notable.

Las anacondas son reconocidas como las serpientes vivas más grandes del planeta, con longitudes que oscilan entre cuatro y cinco metros, y en casos excepcionales, alcanzan los siete metros.

El equipo investigó un total de 183 espinas dorsales fosilizadas de anacondas, pertenecientes a al menos 32 ejemplares, halladas en Venezuela. Mediante la combinación de estas mediciones con datos fósiles de otros sitios en Sudamérica, los científicos estimaron que las anacondas del pasado medían entre cuatro y cinco metros, consistiendo en un tamaño comparable al de las anacondas actuales.

Andrés Alfonso-Rojas, el principal autor de la investigación y estudiante de doctorado en la Universidad de Cambridge, destacó que "mientras que otras especies gigantes como los cocodrilos han desaparecido probablemente debido al enfriamiento global, las anacondas han mostrado una increíble resistencia para sobrevivir a lo largo del tiempo".

Alfonso-Rojas también detalló que, al estudiar los fósiles, se pudo concluir que las anacondas habían alcanzado su gran tamaño poco después de su aparición en Sudamérica, y desde entonces, su tamaño no ha variado significativamente.

Para validar sus hallazgos, el investigador utilizó un método adicional, conocido como 'reconstrucción del estado ancestral', que implica el estudio de un árbol genealógico de serpientes para inferir el tamaño corporal de las anacondas antiguas y especies afines. Esto reafirmó que la longitud promedio de las anacondas durante el Mioceno era de cuatro a cinco metros.

Estos reptiles habitan en ambientes acuáticos como pantanos y ríos de gran envergadura, siendo el Amazonas su hogar principal. En la época del Mioceno, todo el norte de Sudamérica se asemejaba a la vasta e rica región actual de la Amazonía, lo que permitió que las anacondas se distribuyeran por un área amplia. Hoy en día, sin embargo, aún hay suficientes hábitats adecuados que les permiten a las anacondas modernas mantener su gran tamaño, alimentándose de presas como capibaras y peces.

Si bien se presumía que las anacondas de antaño habrían sido incluso más grandes debido a las temperaturas más cálidas que favorecen el crecimiento de reptiles, los hallazgos han sorprendido a los científicos. "Este resultado es inesperado, ya que creíamos que encontraríamos ejemplares de siete u ocho metros. Sin embargo, no hemos hallado evidencia de serpientes más grandes durante el Mioceno", afirmó el especialista.

Hasta ahora, el momento de la evolución de las anacondas hacia su tamaño actual no había sido claro, en gran parte debido a la escasez de evidencia fósil. Cabe señalar que estas serpientes poseen más de 300 vértebras, y las medidas de las vértebras fósiles pueden ser indicativas de su longitud total.

Los fósiles analizados en este estudio fueron recolectados en varias campañas de campo en colaboración con investigadores del Museo Paleontológico de Urumaco en Venezuela y la Universidad de Zurich en Suiza.