En un impresionante hallazgo astronómico, el Telescopio de Sondeo VLT (VST) del Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en Chile, ha revelado una intrigante nebulosa que se asemeja a un murciélago, una fascinante figura en el vasto cosmos.

Aproximadamente a 10.000 años luz de la Tierra, este 'murciélago cósmico' se encuentra en el corazón de las constelaciones Circinus y Norma. Con un tamaño que podría abarcar cuatro lunas llenas en el cielo, la nebulosa parece moverse en busca de una fuente de luz brillante situada en su parte superior.

La nebulosa no es solo una imagen impresionante; es esencialmente una guardería estelar, un vasto refugio donde las estrellas nacen y se desarrollan. Las jóvenes estrellas que habitan en su interior emiten una energía considerable, la cual excita los átomos de hidrógeno circundantes, dándoles un brillo intenso y rojizo que destaca en las capturas.

Los filamentos oscuros que caracterizan esta nebulosa evocan la figura esquelética de un murciélago en el espacio. Estas formaciones representan zonas de gas más frías y densas que su entorno, donde el polvo cósmico bloquea la luz de las estrellas situadas detrás, creando una vista verdaderamente impactante.

Designadas en honor a un catálogo de zonas luminosas donde se forman nuevas estrellas en el hemisferio sur, las partes más reconocibles de esta estructura son RCW 94, que representa el ala derecha del murciélago, y RCW 95, que forma el cuerpo, mientras que otras secciones carecen de un nombre oficial.

Esta extraordinaria región estelar fue inmortalizada gracias al VST, que es operado por el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF) en el Observatorio Paranal, situado en el desierto de Atacama, Chile.

El VST es especialmente adecuado para capturar estas vastas y enigmáticas formaciones. Cuenta con OmegaCAM, una potente cámara de 268 megapíxeles que permite obtener imágenes de amplias áreas del cielo nocturno.

La imagen se creó al combinar observaciones realizadas mediante diferentes filtros, cada uno sensible a diversas longitudes de onda de luz. La mayor parte de la figura del murciélago, junto con el característico brillo rojo, se capturó utilizando luz visible que forma parte del estudio fotométrico del plano galáctico sur y el bulbo (VPHAS+) realizado por el VST.

Adicionalmente, datos infrarrojos de otras observaciones ofrecen una dimensión adicional de color en las regiones más densas de la nebulosa, obtenidos gracias al Telescopio de Sondeo Visible e Infrarrojo para Astronomía (VISTA) del ESO, como parte del estudio sobre Variables de VISTA en la Vía Láctea (VVV).